２００２年１０月３１日。ＦＡ（フリーエージェント）宣言を行い、１１年間過ごした
ホークスを離れようとしている若田部健一。
弱小ホークス時代も、強いホークスも優勝も経験した『万年エース候補』だった
若田部健一。彼への想い出や出来事を知っている範囲で振り返ってみよう。
今から１１年前の１９９１年。神奈川大学のエースだった若田部健一はその年の
ドラフトの超目玉選手であった。ホークスも含め複数の球団が１位指名した程の
投手という高い評価を得ていた。抽選の結果、ホークスが交渉権を獲得し入団。
当時は若田部というすごいらしい投手が入団するのはいいが、万年Ｂクラス球団の
悲しさか、若田部１人入団した所で一気に上位はうかがえないと悲観的だった。
ルーキーの年、オープン戦では積極的に起用されるが結果を残せず。それでも
強引に公式戦でも先発で使い続け、最終的には１０勝１３敗とそれなりの成績を
残す。当時の弱いホークスでのこの成績はまずまずだろう。
記憶に残っているのは、翌年から福岡ドームに本拠地を移す事が決定していたため、
それまでの本拠地、平和台球場での最後の公式戦である。その試合に若田部は
先発。相手は近鉄の、当時パ・リーグのエースで現在メジャーで活躍中の野茂英雄と
いう顔合わせだった。そこで若田部と野茂は白熱の投手戦を演じ、結果１−０で
ホークスの勝利。若田部は野茂に投げ勝ち堂々の完封勝利を挙げたのだった。
２年目以降も更なる飛躍が期待されたものの、伸び悩みなのか力不足なのか、
今ひとつ成績が上向きにならない。２桁勝利の年もあったが、首脳陣の全幅の信頼を
勝ち得るまでには至らず、絶不調の時は中継ぎ、敗戦処理に回された事もあった。
そんな中、チームは着実にステップアップし、１９９９年。若田部入団８年目に悲願の
リーグ優勝を果たす。その年の日本シリーズは４勝１敗で中日を倒し日本一に輝いたの
だが、唯一の敗戦が第２戦に先発した若田部だった。打ち込まれた記憶が残っている。
その年のオフ、エース工藤が巨人へ移籍。真のエースへの期待を一身に背負うも結果
９勝止まり。チームに２桁勝利投手ゼロでの優勝という珍しい記録になった。
この年あたりから、若田部に『西武キラー』の称号が付く。ちょいと曖昧だが、優勝争いの
まっただ中、敵地西武ドームでの３連戦に連敗。ここで負ければ一気に失速という３戦目に
見事完封勝利！その後西武ドームでの対西武３連戦３連勝を含む９連勝で一気に西武を
抜き去り優勝へと導いたのである。
そして今年、キャンプでは投手陣の誰よりも多く投げ込みをし、今年にかける意気込みは
感じ取れたが、オープン戦で結果が出ず開幕２軍スタート。１軍昇格後も始めは中継ぎ
だったが、結果を出し先発に復帰し、６連勝で前半戦を終え、初めてオールスターにも
選ばれた。ところがところが、その後信じられない７連敗を喫し、ホークス優勝が遠のいた。
確かに打線の援護がもう少しあれば…という試合もあったが、そこはエースと仮にも
呼ばれるのなら何とかして欲しいものだ。
優勝は絶望となった後も西武相手には意地をみせ勝ち星を重ね、何とか１０勝に到達した。
しかし思うに若田部が１年間フルに、コンスタントに成績を残したシーズンがあったのか？
と考えるとちょっと記憶にない。そのあたりが『万年エース候補』止まりの若田部を象徴
しているかのようだ。
それでもホークスに必要な戦力であることには変わりない若田部だったが、本人も残留を
基本線に考えていたようだが、大人の事情というやつによりホークスを去る事に。
今は「１１年間ありがとう。新天地でも頑張って。」と言いたい。